Группа ученых США и Канады представила убедительное доказательство гипотезы "Земли-снежка" (Snowball Earth) - катастрофического оледенения планеты, случившегося еще на заре развития жизни и чудом не убившего ее.

Гипотеза гласит, что примерно с 750 до 650 миллионов лет назад оледенение планеты трижды усиливалось настолько, что Земля заковывалась в ледяной панцирь полностью, от полюса до полюса.

Исследователи применили высокоточные методы датировки к ледниковым отложениям на северо-западе Канады и в Юконе, а также слоям вулканических пород, зажатым в таких отложениях. Оказалось - и тем и другим - 716,5 миллионов лет, что соответствует одному из предполагаемых глобальных оледенений.

Далее авторы использовали палеомагнитные данные и анализ состава пород и установили, что упомянутые территории Канады в рассматриваемый период располагались на уровне моря или несколько ниже него (еще один признак полного оледенения), и главное - близ экватора, на широте примерно 10 градусов.

"Это первый случай, когда показано, что в ледниковую эпоху Sturtian лед доходил до тропических широт, прямое доказательство того, что в данное оледенение существовала "Земля-снежок", - говорит ведущий автор работы Френсис Макдоналд (Francis A. Macdonald) из Гарварда (Harvard University). - Наши данные также показывают, что это оледенение продолжалось как минимум 5 миллионов лет".

Возраст изученных ледниковых отложений близок к возрасту большой магматической провинции, протянувшейся на 930 миль на северо-востоке Канады, пишет Harvard Gazette, что косвенно подтверждает большую роль вулканизма в освобождении планеты из ледяного плена.